La palabra «pionero» se define básicamente como una persona que se encuentra entre los primeros en explorar o establecer un nuevo país o área. Un sinónimo de la palabra «pionero» es la palabra «explorador» que describe a la perfección a Jane Elizabeth Manning James, una de las primeras miembro afroamericana de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (denominada inadvertidamente como la Iglesia «Mormona» por los medios de comunicación y otros).
Una joven buscadora de la verdad
Jane Elizabeth Manning James fue hija de Isaac y Eliza Manning y nació en Wilton, Connecticut, el 22 de septiembre de 1822. A la temprana edad de seis años, se fue a vivir con la familia de Joseph Fitch, granjero blanco acaudalado en Connecticut. Ella fue criada por la hija de la Fitch y vivió como sirvienta en su casa, pero no fue una esclava. Ella era miembro de la Iglesia Presbiteriana y fue allí donde conoció los principios cristianos que luego ayudaron a prepararla para recibir y aceptar el mensaje del evangelio de Jesucristo que fue anunciado por dos misioneros mormones que viajaban por la zona en la que ella vivía. En sus propias palabras, Jane relató su conversión al mormonismo:
Cuando tenía catorce años, me uní a la Iglesia Presbiteriana, pero no me sentía satisfecha. Me parecía que había algo más que estaba buscando. Había pertenecido a la Iglesia [Presbiteriana] alrededor de dieciocho meses, cuando un élder de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, [quien] viajaba a través de nuestro país, predicó allí. El pastor de la Iglesia Presbiteriana me prohibió ir a escucharlos ya que había oído mi deseo de ir, sin embargo fui un domingo y estaba plenamente convencida de que evangelio que presentó era el verdadero y debía aceptarlo. El domingo siguiente fui bautizada y confirmada miembro de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
Una pionera leal
Después de escuchar al élder Mormón, Charles Wandell, predicar el mensaje del Evangelio restaurado, Jane compartió el mensaje con otros miembros de su familia que también fueron bautizados en La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
En 1843, un año después de que fue bautizada, se estaban haciendo los preparativos para que los Santos de los Últimos Días de la zona emigren a Nauvoo, Illinois, Jane y ocho miembros de su familia se unieron al grupo más grande. Una vez más en sus propias palabras, Jane relató los detalles del arduo viaje:
Un año después de que me bauticé, me dirigí a Nauvoo con mi madre, Eliza Manning, mis hermanos Isaac Lewis y Peter, mis hermanas, Sarah Stebbins y Angeline Manning, mi cuñado Anthony Stebbins, Lucinda Manning (una cuñada), y yo en el otoño de 1840 [sic]. Partimos de Wilton, Connecticut, y viajamos por el canal de Buffalo, Nueva York. Teníamos que ir a Columbus, Ohio antes de que nos cobraran los pasajes, pero ellos insistieron en tener el dinero en Buffalo y no nos llevarían más lejos. Así que dejamos el barco y empezamos a caminar para recorrer una distancia de más de 800 millas.
Caminamos hasta que nuestros zapatos se gastaron, y nuestros pies dolieron, resquebrajaron y sangraron incluso se podía ver toda la impresión de los pies con sangre en el suelo. Nos detuvimos y unidos oramos al Señor, le pedimos a Dios, el Padre Eterno, que sanara nuestros pies. Nuestras oraciones fueron escuchadas y nuestros pies se curaron inmediatamente.
Cuando Jane y su familia finalmente llegaron a Peoria, Illinois, se enfrentaron a la adversidad una vez más cuando las autoridades locales los amenazaron con encarcelarlos porque no podían presentar sus «papeles de libertad», documentos que declaran que son negros libres y no esclavos. Después de un tiempo, fueron capaces de convencer a las autoridades que nunca habían sido esclavos, y por lo tanto no necesitaban «papeles de la libertad» y se les permitió continuar en su camino.
La fe que los sostuvo en su viaje
Asustados por la amenaza de encarcelamiento, estaban ansiosos por seguir adelante, pero se retrasaron por un río. Viendo que no había puente, vadearon el río caminando entre la corriente incluso el agua fría se arremolinaba alrededor de sus cuellos. Después mojados, con frío, miedo y hambre se apresuraron en seguir, a veces durmiendo en el refugio de una cabaña de madera, otras veces en la intemperie, incluso cuando cayó la nieve. Jane recordó la fe que los sostuvo cuando dijo: «Caminábamos felices, cantando himnos, y dando gracias a Dios por su infinita bondad y misericordia para con nosotros, al bendecirnos, protegernos y curar nuestros pies». Cuando se acercaban a La Harpe, Illinois, oraron por un bebé enfermo y fue sanado. Fue una experiencia estimulante que les dio una nueva esperanza al entrar en la ciudad de Nauvoo.
A su llegada a Nauvoo, la bienvenida por parte de los mormones no fue tan cálida como lo habían esperado. De hecho, como recuerda Jane, su familia negra de conversos recientes quienes habían viajado muchos kilómetros a pie para unirse a los Santos, fue repudiada por algunos de los miembros.
Una cálida bienvenida de un profeta
Sin embargo, el profeta José Smith dio la bienvenida a los viajeros cansados con los brazos abiertos a su casa. Ella recordó que «el hermano José tomó una silla y se sentó a mi lado y dijo: ‘Usted ha sido la cabeza de este pequeño grupo, ¿no es cierto?’ Yo respondí: ‘Sí señor’. Entonces él me dijo: ‘Dios te bendiga’». José aseguró a los Manning que estaban entre amigos y estarían protegidos, y los invitó a quedarse en la Mansion House hasta que pudieran encontrar casa para ellos.
Dentro de una semana, los miembros de la familia fueron capaces de encontrar hogares y puestos de trabajo, y en la mañana que dejaban la casa de José, este encontró a Jane llorando y le preguntó por qué estaba acongojada. Ella respondió: «Todos se han ido y encontraron hogares, yo no he conseguido ninguna»
«Sí, usted lo ha hecho» dijo, «usted tiene una casa aquí, si lo desea. No hay que llorar, nos secamos las lágrimas todos aquí». Salió de la habitación y regresó poco después con Emma y dijo «Hermana Emma, aquí está una chica que dice que no tiene casa, ¿No tiene un hogar para ella?»
Emma ofreció a Jane, con la misma hospitalidad que había dado a decenas de personas en necesidad similar. Satisfecho de que las lágrimas habían terminado, el Profeta dejó a Emma y Jane para organizar los detalles. Jane era una trabajadora dispuesta y le dijo a Emma de sus habilidades. Ella podía lavar y planchar la ropa y era una buena cocinera y ama de llaves. Emma le dijo «Cuando estés descansada, puedes empezar a lavar tan pronto como desees» Jane comenzó a la mañana siguiente.
Jane siguió siendo parte de la familia Smith durante varios meses. Ella disfrutaba de las asociaciones de la familia de José y de Emma, y visitaba a menudo a Lucy Smith, madre de José. Pronto se hizo amiga de otros miembros de la familia incluyendo a Sarah y Maria Lawrence, y Eliza y Emily Partridge.
Una familia eterna propia
Después de que el Profeta fue martirizado en la cárcel de Carthage en Carthage, Illinois, se fue a vivir a la casa de Brigham Young. Fue allí donde conoció y se casó con Isaac James, un nativo de Nueva Jersey, quien se había convertido al mormonismo en 1839 a la edad de 19. Después de casarse, la pareja se fue al territorio de Utah. En 1846, Jane dio a luz a su segundo hijo, mientras estaban en Winter Quarters, Nebraska. Isaac y Jane Manning James y sus hijos Silvestre y Silas fueron los primeros negros libres en asentarse en Utah. Emigraron con la compañía Ira Eldredge, y llegaron a Salt Lake Valley el 19 de septiembre 19 de 1847. En la primavera de 1848, Isaac y Jane se convirtieron en los padres de Mary Ann, la primera bebé negra nacida en Utah.
La obra teatral de BYU celebra la vida de Jane Elizabeth Manning James
A medida que el mes de la Historia Afroamericana llega a su fin (en febrero de 2014), la Universidad Brigham Young (BYU) presenta la premiada obra «I am Jane», que celebra la vida de la pionera negra mormona, Jane Elizabeth Manning James. El elenco de la obra consiste en casi todos los actores son negros. La obra se representará cada noche desde el 25 de febrero al 1 de marzo a las 7:30 PM, con una presentación matutina a las 2:00 el sábado en el edificio Joseph F. Smith en el campus de Provo, Utah. Todos los personajes de la obra retratan personajes históricos reales, y la secuencia de comandos incluye verdaderas palabras que fueron dichas por las figuras retratadas como sea posible.
Con sólo 265 estudiantes de linaje africano de un cuerpo estudiantil de 30.000 estudiantes, encontrar suficientes actores para llenar todos los papeles para la presentación no fue una tarea sencilla. Entonces, ¿por qué pasar por la molestia de llevar a cabo una producción así? La dramaturga y profesora, Margaret Young, declaró: «Simplemente porque importa, y este año es aún más importante de lo que era anteriormente”. Ella señala que La Iglesia de Jesucristo ha publicado un nuevo tema del evangelio en línea sobre «La raza y el sacerdocio», que habla sobre la anterior prohibición del sacerdocio que impedía a los hombres negros poseer el sacerdocio, y en general de participar en los rituales del templo. Aunque la prohibición terminó en 1978, la justificación de la prohibición se ha mantenido durante décadas.
«Hoy en día, la Iglesia rechaza las teorías formuladas en el pasado de que la piel negra es un signo de desaprobación o maldición divina, o que refleja las acciones en una vida preterrenal; que los matrimonios mestizos son un pecado, o que los negros o personas de cualquier otra raza o etnia son inferiores en forma alguna a cualquier otra persona», dice la declaración de la iglesia. «Los líderes de la Iglesia de hoy condenan rotundamente toda forma de racismo, pasado y presente, en cualquier forma».
Los jóvenes declaran que aquellos que participan en la producción «esperan que inspire la imaginación empática en todos los que lo ven, que todos sean edificados y también desafiados. La fe de Janes, que vio más allá de las distinciones raciales debe guiar nuestra fe”.
Jane Elizabeth Manning James murió el 16 de abril de 1908 en Salt Lake City. Se encuentra un monumento especial para ella en el cementerio de Salt Lake City, cerca del lugar de su tumba, para conmemorar su vida y fe.
Recursos:
Jane Manning James, Pionera negra
Keith L. Brown es un converso a la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, después de haber nacido y crecido Bautista. Estaba estudiando para ser un ministro bautista en el momento de su conversión a la fe mormona. Fue bautizado el 10 de marzo de 1998 en Reykjavik, Islandia mientras estaba en servicio activo en la Armada de los Estados Unidos en Keflavic, Islandia. Actualmente se desempeña como un misionero de barrio para el Barrio de Annapolis, Maryland, y como Especialista en Asuntos Públicos de Estaca para la Estaca de Annapolis, Maryland. Él es un veterano de la Marina de 30 años retirado honorablemente.
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